El descubrimiento de América, 12 de octubre de 1492
En este día de 1492, el explorador italiano Cristóbal Colón «descubrió» el Nuevo Mundo al avistar tierra (probablemente la isla de San Salvador) desde el barco la Pinta. Este descubrimiento marcó el inicio de la colonización del continente americano y es considerado por muchos historiadores como el comienzo de la Era.
Antecedentes
Hasta mediados del siglo XV, los europeos gozaban de un paso terrestre seguro hacia China e India, lo que les permitía comerciar con mercancías como la seda y las especias. Sin embargo, cuando Constantinopla cayó en manos de los otomanos en 1453, se prohibió a los comerciantes cristianos y la ruta hacia Asia se volvió difícil y peligrosa. Por ello, a las potencias europeas les resultaba urgente encontrar una alternativa.
En la década de 1480, Cristóbal Colón y su hermano Bartolomé desarrollaron una nueva ruta hacia Asia, que consistía en navegar hacia el oeste a través de lo que ellos creían que era el singular mar del océano, el océano Atlántico. En 1484, el rey Juan II de Portugal hizo que sus expertos examinaran su propuesta, pero fue rechazada por considerar que las estimaciones de Colón eran erróneas. Dos años más tarde, presentó sus planes a los Reyes Católicos, cuya comisión también determinó que la ruta era inviable. Aun así, para evitar que llevara su propuesta a otro lugar, le concedieron un subsidio. En 1488, Colón recurrió de nuevo a la corte de Juan II. Sin embargo, Portugal ya no estaba interesado en encontrar una ruta occidental hacia Asia, ya que el explorador Bartolomeu Dias acababa de encontrar una ruta oriental al rodear el extremo sur de África.
En 1492, cuando el ejército de la reina Isabel I estaba a punto de derrotar al Reino nazarí de Granada, Colón fue llamado de nuevo a la corte española. Después de unas discusiones infructuosas, Colón se marchó a Francia. Sin embargo, Fernando el Católico intervino, temiendo que Colón llevara su propuesta a otra parte, y finalmente convenció a la Reina para que financiara el viaje. En abril se firmaron las Capitulaciones de Santa Fe, en las que se establecía que Colón recibiría el título de «Almirante del Mar Océano» y sería nombrado virrey y gobernador de las nuevas tierras colonizadas para la Corona.
El viaje
Colón utilizó tres naves en su viaje: la Niña, la Pinta y la Santa María. La Santa María, que bien pudiera ser una nao o una carabela, era la más grande y estaba bajo su mando directo. Las otras dos eran carabelas más pequeñas.
El 3 de agosto de 1492, Colón y su tripulación zarparon de Palos de la Frontera, bajando por el Río Tinto y adentrándose en el Atlántico. El 6 de agosto, el timón de la Pinta se rompió pero, por suerte, pudieron asegurarlo hasta llegar a las Islas Canarias. Allí lo sustituyeron y obtuvieron las últimas provisiones. Un mes más tarde, partieron de San Sebastián de La Gomera en un viaje a lo desconocido que duró cinco semanas.
La noche del 11 de octubre, Colón creyó ver una luz y, cuatro horas después, un marinero a bordo de la Pinta avistó tierra. Sin embargo, Colón afirmaría más tarde que él había sido el primero en ver tierra. Esta tierra resultó ser una isla a la que Colón dio el nombre de San Salvador.
Colón llamó indios a los indígenas que vivían en la isla pensando que había llegado a las Indias Orientales. El explorador observó a la gente, su cultura y su estilo de vida y observó que eran «relativamente fáciles de conquistar» debido a sus armas primitivas.
Con el objetivo de conquistar más territorios, Colón zarpó de nuevo y llegó a Cuba el 28 de octubre, donde exploró la costa noreste. El 5 de diciembre desembarcó en La Española (actual Haití) y se le permitió dejar algunos hombres en un asentamiento al que llamó La Navidad. Su última parada fue el 13 de enero de 1493 en la bahía de Rincón, al noreste de La Española. Tres días después, el 16 de enero, emprendió el viaje de regreso.
Tras su regreso
Cuando Colón regresó a Europa, se creyó que había llegado a las Indias Orientales y tanto España como Portugal se pusieron a negociar cómo colonizar y dividir los territorios recién descubiertos. En 1494 firmaron el Tratado de Tordesillas, que dividía el mundo en dos partes y establecía la línea de demarcación entre las islas de Cabo Verde y las islas exploradas por Colón.
Mientras tanto, Colón realizó tres viajes más a América, en los que exploró las Antillas Menores (1493), Trinidad y la costa norte de Sudamérica (1498) y la costa oriental de Centroamérica (1502). Estas expediciones marcaron el inicio de un periodo de exploración y colonización, así como de la transferencia de mercancías, ideas y personas entre el Viejo y el Nuevo Mundo.
A lo largo de los siglos, Colón ha sido una figura histórica muy celebrada. Sin embargo, hoy en día la opinión pública sobre él está dividida debido a que los estudiosos han llamado la atención sobre los daños cometidos bajo su gobierno, como la despoblación de los indígenas causada por los malos tratos y las enfermedades traídas de Europa, así como su esclavización.
Autora: Beatriz Camino Rodríguez