James Cook (7 de noviembre de 1728 – 14 de febrero de 1779) fue un explorador, navegante y capitán británico de la Marina Real Británica. Es conocido por sus tres viajes entre 1768 y 1779 por el océano Pacífico. También fue el primero en lograr el primer contacto europeo registrado con la costa oriental de Australia y las islas Hawai, así como la primera circunnavegación registrada de Nueva Zelanda.
Antes de sus viajes
James Cook nació en el seno de una familia humilde en Marton, North Yorkshire, cerca de la actual Middlesbrough. Cook abandonó su hogar en 1745 para trabajar como aprendiz de tendero en el pueblo pesquero de Staithes. Tras darse cuenta de que no era apto para el trabajo, fue contratado como aprendiz en un barco que transportaba carbón por la costa inglesa. Una vez completado su aprendizaje, empezó a trabajar en buques mercantes en el Mar Báltico, donde ascendió rápidamente en la marina.
Cook decidió alistarse voluntario en la Marina Real Británica en 1755, ya que pensaba que su carrera avanzaría más rápidamente. Por aquel entonces Gran Bretaña se estaba rearmando para la Guerra de los Siete Años y necesitaba soldados. Durante este tiempo Cook participó en el asedio de Quebec antes de la Batalla de las Llanuras de Abraham en 1759, donde demostró sus habilidades en topografía y cartografía.
Cook cartografió la costa de Terranova entre 1763 y 1767, lo que dio lugar al primer mapa a gran escala y de gran precisión del lugar. Esto le proporcionó un dominio de la práctica de la topografía en condiciones adversas que llamó la atención de la Marina Real Británica y de la Royal Society en un momento crucial en el planteamiento británico de los descubrimientos de ultramar.
Sus viajes
La Royal Society le encargó en 1766 viajar al océano Pacífico para observar y documentar el tránsito de Venus por el Sol. Dos años más tarde, Cook zarpó al mando del HMB Endeavour, navegó por el Atlántico Sur, dobló el Cabo de Hornos y continuó hacia el oeste por el Pacífico, llegando a Tahití el 13 de abril de 1769, donde debían realizarse las observaciones.
Una vez concluida esta misión, Cook emprendió el segundo propósito de su viaje: buscar en el Pacífico Sur indicios del continente más meridional, Terra Australis. Poco después, Cook llegó a Nueva Zelanda, convirtiéndose en el segundo europeo en hacerlo, y cartografió toda su costa. También descubrió el estrecho de Cook, que separa la isla Norte de la Sur. A continuación cruzó el mar de Tasmania hacia el oeste y llegó a la costa sureste de Australia. Por último, navegó con éxito por la Gran Barrera de Coral de Queensland.
De regreso a Inglaterra, Cook fue ascendido a comandante y presentado al rey Jorge III. Unos meses más tarde, en 1772, Cook fue enviado a realizar la primera circunnavegación y exploración de la Antártida. Durante este viaje, completó la primera circunnavegación oeste-este en latitudes altas, cartografió Tonga y la isla Oriental, y descubrió Nueva Caledonia en el Pacífico y las islas Sandwich del Sur y la isla Georgia del Sur en el Atlántico. Como resultado de estos logros, fue ascendido a capitán y elegido miembro de la Royal Society. Finalmente, en 1776, Cook zarpó para emprender su último viaje. Su objetivo era averiguar si existía un paso hacia el noroeste, alrededor de Canadá y Alaska, o hacia el noreste, alrededor de Siberia. Sin embargo, esta misión fue infructuosa, ya que no existía ningún paso utilizable por los veleros.
Muerte y legado
Cuando Cook regresó a Hawai en 1779, la recepción fue hostil. El 14 de febrero unos hawaianos robaron un pequeño barco perteneciente al capitán y, como venganza, éste decidió tomar al rey de Hawai como rehén hasta que se lo devolvieran. Sin embargo, esto provocó un altercado entre los hombres de Cook y los hawaianos, que acabó con Cook apuñalado y golpeado hasta la muerte.
James Cook sigue siendo uno de los exploradores más importantes de todos los tiempos, ya que sus viajes contribuyeron en gran medida a aumentar el conocimiento europeo del océano Pacífico. En este sentido, muchas islas, como la de Pascua y el archipiélago hawaiano, fueron localizadas con certeza por primera vez por europeos, y se creó una cartografía naval de gran precisión de amplias zonas del Pacífico. Además, Cook fue el primer europeo que tuvo amplios contactos con los habitantes del Pacífico. Sin embargo, su figura sigue siendo controvertida, ya que muchos sostienen que Cook fue un facilitador del colonialismo británico en el Pacífico.
Autora: Beatriz Camino Rodríguez